ทีมชาติญี่ปุ่นได้รับข่าวร้ายครั้งสำคัญก่อนเริ่มศึกฟุตบอลโลก 2026 เมื่อ สมาคมฟุตบอลญี่ปุ่น (JFA) ยืนยันอย่างเป็นทางการว่า วาตารุ เอ็นโดะ กัปตันทีมชาติญี่ปุ่น จะพลาดการลงสนามในทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้ หลังอาการบาดเจ็บบริเวณเท้ายังไม่ฟื้นตัวสมบูรณ์

มิดฟิลด์วัย 33 ปีจากลิเวอร์พูล เข้ารับการผ่าตัดเท้าซ้ายเมื่อช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา และพยายามเร่งฟื้นฟูร่างกายเพื่อกลับมาช่วยทัพ "ซามูไรบลู" ในศึกฟุตบอลโลกที่ประเทศสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก

เอ็นโดะกลับมาลงสนามได้อีกครั้งในเกมอุ่นเครื่องพบไอซ์แลนด์ เมื่อวันที่ 31 พฤษภาคมที่ผ่านมา แต่ถูกเปลี่ยนตัวออกตั้งแต่ช่วงพักครึ่ง ท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับสภาพความฟิตของเจ้าตัว

ระหว่างการเก็บตัวฝึกซ้อมในสหรัฐอเมริกา กองกลางจอมเก๋ารายนี้ต้องแยกซ้อมจากเพื่อนร่วมทีมเป็นส่วนใหญ่ และแม้จะสามารถกลับมาซ้อมร่วมกับทีมได้บางส่วนในช่วงหลัง แต่ผลการประเมินล่าสุดจากทีมแพทย์และสตาฟฟ์โค้ชชี้ว่า เจ้าตัวยังไม่พร้อมสำหรับการแข่งขันระดับสูง

ล่าสุด สมาคมฟุตบอลญี่ปุ่นจึงตัดสินใจถอดชื่อ เอ็นโดะ ออกจากทีมชุดลุยฟุตบอลโลก 2026 อย่างเป็นทางการ นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของทัพ "ซามูไรบลู" เนื่องจากเจ้าตัวเป็นทั้งกัปตันทีม ผู้นำในห้องแต่งตัว และกำลังสำคัญในแดนกลางมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

การขาดหายไปของเอ็นโดะจะส่งผลต่อสมดุลเกมของญี่ปุ่นไม่น้อย โดยเฉพาะในด้านการตัดเกม การคุมจังหวะ และประสบการณ์ในแมตช์ระดับนานาชาติ

สำหรับทีมชาติญี่ปุ่น ยังคงถูกยกให้เป็นหนึ่งในตัวแทนจากเอเชียที่มีศักยภาพสูงในการสร้างผลงานโดดเด่นบนเวทีฟุตบอลโลก 2026 แม้จะต้องลงแข่งขันโดยไร้เงากัปตันทีมคนสำคัญก็ตาม